在美麗而神秘的湘西，有一個依山傍水，名為『芙蓉鎮』的小村莊。明朝時，喚作王家村。
村裏有一戶百年大院，叫虞宅。
紅牆碧瓦，雕樑畫棟；格局講究，庭院深深。
古語有云：名字太響，旺不過三代。
虞家到虞初秋這一代，就只剩他一個年方十八的書生，孤獨而安靜的守着虞家老宅，作為虞家最後的傳人……
村莊傍水，水為酉水，通川黔、達鄂瀘，舟楫之便，得天獨厚。
於是，王村成了江南一個不重不輕的碼頭。村里男丁，大多常年在外做生意；而女人，紡紗種田，一切勞作，竭盡所能。
虞初秋一介書生，手不能提，肩不能挑，只好讓出宅子原本的會客廳，作了村裏的學堂。白天裏，村里婦人下地幹活時，總能遠遠聽到虞家大院裏，孩子們朗朗的讀書聲。
依靠孩子們的學費，虞初秋一個人也可以勉強過活。
這年三月里的一天，虞初秋送最後一個孩子回家後，懷抱學生們的課業，手撐油紙傘，在淅淅瀝瀝的梅雨中，濕漉漉的青磚小巷裏，孤寂的向家走去。
當他還差幾步走到家時，透過細雨，看見一位與自己年紀相仿的年輕人，青絲飄飄，白衣款款，手挽一個包袱，默然立於自家屋檐下，背靠石獅子沉思着，並未發覺自己走近。
虞初秋輕輕走過去，淡淡看了看年輕人沾滿『白糖』的青絲，便將油紙傘撐到了年輕人頭頂，並不在意自己是否暴露在雨中。
白衣青年抬起上挑的杏眼，薄唇微張，臉上微微露出緊張的表情。
虞初秋未曾見過如此美麗之人，當下竟看得痴了。過了許久，虞初秋才發現自己的失態，不着痕跡的別開頭，臉上有些赧赧。
那人問道：
「這是你家？」語氣不甚客氣。
「……」虞初秋一愣。
「請問這有空房間嗎？我想住。」青年皺眉，不滿虞初秋的沉默。
「這裏不是客棧。」
虞初秋不悅，保持風度，溫文爾雅的回答，將傘塞給青年，騰出一隻手去開門。
「你們這兒根本就沒有客棧，我已經走過一圈了。碼頭的王大媽告訴我，你這兒有很多空房。」
青年斜拿着油紙傘，歪頭，任長長的青絲飄在微風中，忽然眉眼一挑，壞笑地誘惑道：
「我會給錢的，而且可以比住客棧給的還多。」
「哼！」
虞初秋不屑，氣得『砰』地一聲甩上門，留下門外一臉呆滯，不知自己哪裏說錯話的白衣青年。
僅過一秒，大門又打開了一條小縫。青年還未開得及開口，虞初秋劈手奪過油紙傘，又聞一記摔門聲，小巷重新安靜下來。
虞初秋關上門，還沒走遠，門外傳來一陣嚶嚶弱弱的哭泣聲。
虞初秋停下腳步，依上門扉，悄悄聆聽那人的哭訴。
…… ……
……
「嗚嗚……爹，孩兒沒用……嗚……你身前還說虞家都是知書達理的大好人，您死後孩兒可以來投靠……可是……嗚……」吸鼻涕聲，「孩兒被您嘴裏的大好人拒之門外……無家可歸……要露宿街頭……」
門外人哭得肝腸寸斷，嗓子漸啞。
虞初秋本非小氣之人，讓出房間給過路人短宿，是常有的事。
可惜門外人沒用對方法，開口閉口都是錢。
偏巧虞初秋自尊心極高。雖說是個窮書生，卻寧可忍飢挨餓，也絕不為五斗米折腰。
想他虞家百年之前，也是當地的名門望族，如今家道中落，但家族的尊嚴與榮耀，不可棄矣。
門外人剛才那番話，無疑觸了虞初秋眉頭，也難怪他會如此不悅。
生氣歸生氣，虞初秋沒聽多久，心軟了。尋思自己的態度也過分了些，有辱斯文。
『吱嘎』一聲，門開了……
「嗚哇娃……爹呀！孩兒千里迢迢從秦淮走到這兒，風餐露宿，遇了多少野獸土匪、多少強盜淫賊！！嗚嗚嗚……千辛萬苦才尋到虞家，可他……可他……嗚哇哇哇！！！」
虞初秋剛開門，便聽到那人變本加厲的『哭喪』，心下內疚，偷瞄了眼坐在門前，一把鼻涕一把眼淚，哭得像受人拋棄，敢怒不敢言的『小媳婦』。
不巧，四目相對。
虞初秋很不好意思地低下頭，十隻手指絞在一起，不敢看對方紅腫的雙眼。
理所當然的，他也就沒機會發現，那人在他出來的瞬間，悄悄往袖子裏，藏起了一大坨……洋蔥！
當晚，青年住進了虞家的一間上房，從此一住，就是長久……
…… ……
……
這是一個古老而庸俗的故事。
他，楊憶海，罪臣的遺腹子。當他因飢餓而缺少母乳的娘親，抱着他跪倒在了秦淮河畔，最大的妓院『不夜宮』門口時，他的人生，也無奈的發生了轉折。
母親並沒活多久。也許是因為思念父親；也許是因為對自己愧疚。
年僅五歲的他，似懂非懂的看着老鴇，命人用草蓆，將母親的屍體隨便一裹，拋下了護城河。身體一輕，回頭時，自己已被人販子抱進了馬車。
此後的十三年，他生活在秦淮河畔『長春院』。
蘇東坡有詩云：「風花競入長春院，燈燭交輝不夜城。」
這是個笑貧不笑娼的時代。
自懂事起，楊憶海便跟隨長春院裏，特有的師傅學習。學琴棋書畫、學歌舞交際，不為功名、高官與厚祿，只為伺候權貴，陪酒賣笑。
多少權錢交易，多少醉生夢死。依窗望江，楊憶海過早的看清了現實，看淡了紅塵，看透了人心。
十五歲時，他認命了。
正準備笑依房門迎恩客的時候，他卻意外長高了。早年酷似母親的清秀臉龐，也在那一年，毫無預兆的，開始向父親的剛毅發展。
於是乎，楊憶海從迎客的第一天開始，就不受歡迎。不是他不美，只是沒有客人願意摟着一個比自己高出許多，比自己更瀟灑更俊朗的小倌。他們喜歡的，是那些嬌小可愛，弱柳扶風，尤勝女子的弱受！
身在歡場，夜夜孤枕。別人接客，他只能陪酒。老闆的謾罵，小倌的奚落。楊憶海哭笑不得，弄不清，自己這副皮囊，究竟是幸還是不幸？
「人各有命。」母親生前常嘆。
同樣的話，楊憶海也千百遍的默念。
看多了頭牌為愛心碎，終落得或死或瘋的結局；聞慣了紅牌攀附王孫，終落得被人丟棄、出家伴燈的下場。楊憶海心下愈加明了，人必須靠自己。
於是乎，他偷偷存錢。
終於在十八歲這年春天，楊憶海懷揣五萬兩銀票，悄悄登上了西去的貨船。
「客官您這是要去哪兒啊？」水手問。
「不知道，走到哪算哪吧……」
楊憶海苦笑，站於船頭，望向江中漁火，月落烏啼。
天大地大，何處留我？
…… ……
……
半個月後，貨船駛進湖南。
楊憶海一路隨船，出發於妖嬈繽紛的秦淮南京；停留在秀麗婉約的浙江烏鎮；路過了端莊古樸的江蘇周莊。卻在第一眼瞧見，這個神秘而天然的小村，再也移不開眼……
楊憶海登上碼頭，搖手告別水手。問過碼頭旁，就着河水洗衣服的王大媽，踏上濕滑陡峭的山路，楊憶海向着村里唯一有空房的虞家大院走去……
「人之初，性本善。性相近，習相遠……」
楊憶海來到王村的第二天，是在朗朗讀書聲中醒來的。打了一個哈欠，楊憶海翻身還想睡，卻突然睜開清亮的雙眸，環望了屋內一圈。這才憶起，自己昨天已住進了虞『老頭』家，不再是日出而睡，日落而起的不夜郎。
楊憶海忽覺周身輕鬆，歡快的躍起，穿着輕飄飄的睡衣，推開房門，手肘撐在欄杆上，托腮低看樓下天井裏，虞『老頭』一手摸鬍鬚，一手拿書，緩緩踱步，耐心而認真地教書，溫文爾雅：
「這句話的意思是：人生下來時都是好的，由於成長過程、後天學習環境不一樣，性情也就有了好與壞的差別。啟示我們:如果不用心讀書，善良的本性就會變壞……」
「初秋，你出來一下。」
虞初秋正講解《三字經》，門口傳來一聲叫喚。屋內的所有人，聞聲望去，只見王大媽手提一籃子雞蛋，笑盈盈的站在門口。
虞初秋囑咐了學生兩句，往門口去了。
他剛走，天井裏的學生就喧譁起來。這群平均年齡不超過10歲的孩子，正是坐不住的年紀，哪裏會老實。
楊憶海在二樓，看着這群小鬼各式各樣的舉動，忍不住笑出聲來。笑得最燦爛時，樓下一個五歲左右，虎頭虎腦的小男孩看到了他。
小男孩「啊！」了一聲，肉乎乎的小手朝楊憶海一指，翹着椅子，很霸氣地抬頭望。那模樣，一看就是淘氣包加孩子王。
楊憶海被他一指，其他小朋友們也跟着「咿咿呀呀？」朝他望來。忽然間，他成了孩子們注目的焦點。可他一絲赧然也沒有，笑得更燦爛了，撐着手肘，饒有興趣的俯視樓下。
「你是誰？」一個奶聲奶氣的聲音。
楊憶海聞聲尋去，一個四歲左右的奶娃娃，歪着頭，好奇的看着他。
楊憶海皎潔一笑：
「閻王不在，你們這群小鬼就翻天了？我是你們先生請來鎮宅的神仙。」
說完，他側坐上欄杆，順着扶手，一溜煙滑下了樓梯。紗衣飄飄，水袖款款。楊憶海有一些得意，有一點顯擺，媚眼紛飛，望向眼前這群嘴巴全部張成『o』型的小鬼。
「哇……真的是神仙耶！他會飛！」 ＞＿＜
「好棒！我也要！我也要！」
「飛飛，飛飛！」
楊憶海沉浸於自己的完美亮相。學堂里的學生們，卻一窩蜂的向二樓奔，爭先恐後的爬上欄杆，學着楊憶海剛才的動作，想從扶手上滑下來。
楊憶海一看，心嘆糟糕，急忙上前阻止，否則還不得出人命啊！
於是乎，他左手一隻『雞』，右手一隻『鴨』，身上還背着一個胖娃娃呀，咿喲咿嗬嗨……
急得滿頭大汗，眼看一個孩子就要翻過欄杆，搖搖欲墜，一聲嚴厲的訓斥適時響起：
「你們想被罰是不是？還不趕快下來，到位置上坐好！」
「呀，先生來了！」
不知哪個小鬼叫了一聲，前一秒鐘還如脫韁野馬般的孩子們，在看到重新站回天井的虞初秋時，又一窩蜂跑回了自己座位。就連楊憶海腋下夾的兩個淘氣包，也扭動掙扎出楊憶海懷抱，跑下樓梯。
楊憶海剛為自己的小心臟捏了把汗，面帶感激地朝虞初秋一笑，卻收到虞初秋一記很大的冷眼。楊憶海有些姍姍，老實下了樓。卻在路過虞初秋身後時，聽虞初秋淡淡的聲音：
「早餐在堂屋桌上，洗漱完，趁熱吃吧。」
楊憶海順着他的目光，看到天井旁，敞開門的堂屋桌面，放了兩隻互扣的碗，和一竹籃雞蛋。
楊憶海心頭一熱，回眸虞初秋。
他仍舊面無表情，一本正經的拿起戒尺，作勢警告不聽話的學生，卻沒有打下去的意思。
楊憶海瞭然一笑，如風一般，朝後院水井跑去。
洗漱完，楊憶海坐在堂屋裏，吃着虞初秋給他準備的饅頭和白稀飯，目光始終跟隨着天井裏，那個瘦瘦小小的教書『老頭』。
螳螂捕蟬，黃雀在後。
當楊憶海掰着饅頭，竟自尋思着：虞老頭子今年貴庚？留着這麼難看的山羊鬍？
天井裏不止一個學生，咬着手指或書本，眼巴巴瞅着楊憶海手中的白面饅頭，流口水。
「人之初，性本善。大家跟着我一起背。小虎？」虞初秋看到學生開小差，用戒尺輕輕戳了戳小虎的手臂。
「是，先生！」小虎回神，『唰』地一下，站得筆挺。
「你把在下剛才教的《三字經》背一遍。」虞初秋在課桌上敲敲戒尺，命令道。
「嗯……嗯……」小虎撓着後腦勺，想了半天，大眼睛咕嚕一轉，聲音洪亮：
「人是豬，性本饞！」
「噗——！！哈哈哈哈哈哈！！！咳咳咳……咳咳……哎唷喂，出人命了……」楊憶海一口稀飯吐出大半，不顧滿口的饅頭，大笑不止，結果被食物卡到，捶胸咳嗽。
「噗……呵……呵呵……呵呵呵呵……」
就在所有學生，正為楊憶海的舉動側目時，一向不苟言笑的虞初秋，也發出了一陣壓抑的低笑，慢慢擴大，終於捂着肚子，笑如彌勒。
滿堂的學生看到此景，也都歡笑起來。
孤寂了將近半個世紀的虞家大院，在清脆悅耳的笑聲中，重新生動起來。
就在這時，一個較小的學生，鼻子下掛着兩條清鼻涕，搖搖晃晃跑過來，抓住虞初秋外衫下擺，大着嗓音，踮着腳尖，着急吼道：
「先生，我的鼻子要吐了！！」
『哐當！』一聲轟響。
楊憶海摔下了椅子……
轉眼間，楊憶海來虞家已一月有餘。不但沒有離開的意思，他還主動承擔了，送孩子們回家的任務，免除了虞初秋每天山前山後的奔波。
楊憶海意外的受村里人歡迎。村里無論男女老少，都非常喜歡這個初來乍到、滿臉陽光笑容的年輕人。
楊憶海也深深愛上了芙蓉鎮一日三景的秀麗風光。
黃昏時分，楊憶海喜歡帶着孩子們，在滿眼金黃的菜花地里，沿着田埂奔跑，吹飛漫天的蒲公英，手中揮舞着大把大把的狗尾巴草。直至歡快的汗水，爬上他光潔的額頭，輕瞥之間，總可以看到遠處虞宅，煮好晚飯的虞初秋，一邊邁出大門，一邊放下寬大的袖子，朝田地望來，搜索着自己的身影。
華燈初上，楊憶海會推着虞初秋回書房，批改學生們的作業，然後獨自在堂屋，收拾碗筷；並在夜深人盡時，趴在虞初秋書桌上，看着昏黃燈光里，虞初秋忽明忽暗的清瘦側臉，進入夢鄉。
…… ……
……
楊憶海不走，虞初秋也不趕。只是每天正餐時，虞初秋都會偷偷往楊憶海碗裏，加一個荷包蛋；或在吃飯時，將有肉的菜碟，不動聲色的朝楊憶海面前挪挪。卻每次都會被敏感的楊憶海發現，生氣的瞪他一眼，粗魯的將碟子擺回去。
「在下……不喜歡吃肉……」虞初秋結結巴巴撒謊，不敢抬眼看人。
子曰：君子坦蕩蕩，小人常戚戚。虞初秋掙扎於：善意的謊言，究竟算不算小人之為？
「我也不喜歡吃肉！你不喜歡吃肉，那吃雞蛋吧！」
虞初秋還沒參透孔聖人之言，楊憶海已夾着雞蛋，放進了自己碗裏。
推來拒去，結果二人只好一人一半。虞初秋心下赧赧，想他虞家的待客之道，到他這兒算是完了……
可當他看到楊憶海端着碗，拼命扒飯，卻還滿臉傻笑時，心情又莫名好了起來。
每當天邊泛起魚肚白，趴在桌子上，睡得很甜的虞初秋，總會在公雞報曉時，準時醒來，睡眼朦朧的掃視屋內。身旁椅子已空，那人不知何時已經不在。
虞初秋伸伸懶腰，一件不知是誰，不知何時，披在自己背上的長衫，滑落在地。
2第一章 漁家傲
