雷酸汞和新型子彈的出現，使槍械威力與綜合性能產生了大幅度提升。天浩選定的參照物是古老的「莫辛納甘」步槍。作為無煙火藥子彈出現時期最早，也是綜合評價排名優等的武器之一，天浩在這款步槍基礎上進行了適合野蠻人的使用修改，主要是槍身長度和口徑。
新槍命名為「龍一式」。
磐石城和雷角城軍工廠於去年建成了兩條生產流水線。因為產量和子彈供應等問題，新型的龍一式優先裝備禁衛軍團。
天浩此行還帶來了一個重型火炮大隊。那是二十門三百毫米口徑的重炮，無論本身還是炮彈的重量都很驚人。為了拉運這些大塊頭的武器，天浩動用了醞釀多年的特殊畜力————變異三角龍。雖然它們行動笨拙，行進速度卻不算慢，在紫花苜蓿和美味豆餅的誘惑下，它們任勞任怨拉着沉重的炮車，從黑角城出發，一直來到遙遠的暴民山谷。
幾小時候，前方道路上出現了一個哨卡。按照大國師留下的地圖和多年進貢記錄，這裏是暴民收取貢品的交易區。再往北，就是無法深入的禁區。
哨卡是天浩熟悉的方形建築，只有一層，高度卻將近十米。無人機一直監視着這支從山谷入口不請自來的軍隊，提前得到消息的暴民早已在哨卡前面列隊。
在天浩的視線範圍內，暴民數量多達十六個。他們有着與人類相似的外形，雙腳直立行走，穿着衣服和鞋子，身材卻異常高大，即便是最強壯的豕人也無法比及，平均身高超過五米。
為首的暴民大步走到公路中間，抬手指着騎在迅猛龍背上的天浩，發出沙啞且不容置疑的命令：「站在那兒別動。未經允許擅自越界者，死！」
地上畫着一條黃線，雖然時間久遠，斑駁不堪，卻不難分辨。估計暴民每隔一段時間就會用塗料將其刷新。
天浩皺了一下眉頭。
他能聽出從暴民口中發出的機械合成音。那不是人類的自然音節，很彆扭，就像石頭在沙子表面來回摩擦。
天浩從旁邊的隨行侍從手裏接過鐵皮話筒。同時，他看到了包括侍從在內，所有人臉上下意識顯現出來的畏懼神情。
很多人都知道禁區，甚至從幼年時代就聽說過關於這裏的可怕故事。大國師出於安全考慮將這一帶徹底封閉，甚至在附近的主要路口設置了留守者，總兵力多達四千餘人。
雖然他們持有這個時代最先進的武器，雖然他們擁有強大的力量，然而信仰和傳說終究在他們腦海深處佔據着重要部分，成為信心和勇氣面前最牢固的障礙。
「我來交稅。」天浩輕輕拉了一下韁繩，控制着迅猛龍從人群里走出，站在黃線之外，居高臨下注視着這個暴民，微笑中夾雜着輕蔑：「你們不是需要糧食嗎？」
「現在不是交稅的時間。」暴民的思維和語言之間顯然存在着某種延緩。距離更近了，天浩可以看到他臉上長滿了黑色毛髮，就像多毛體質且被絡腮鬍子延伸至整個面孔，只有鼻樑、眼睛、嘴唇等部位保持光滑的半野人。
「今年的情況有些特殊。」天浩微笑着拋出早已打好的腹稿：「反正都已經運來了，我們大老遠來一趟不容易，再說早幾個月晚幾個月區別不大。」
「回去！」暴民用充滿戒備的眼睛盯着天浩，視線焦點在他與黃線之間來回移動，單調重複着之前說過的話：「現在不是交稅的時間。」
天浩臉上的笑容漸漸消失，他恢復了威嚴森冷的口吻：「我只說一次：要不要隨你，不要就算了。這是今年的糧食，別指望我幾個月後還會再來。」
暴民用木然的眼睛盯着他，沒有說話。
「我知道你在聽。」天浩抬起左手，指了一下懸浮在遠處天空中的無人機：「我知道你們的秘密。」
「你」和「你們」是兩個不同的詞，天浩可以確定這裏有一個從文明時代殘存至今的基地，卻不知道基地里的存留者具體數量。
暴民站在原地沒有動。他仿佛一具無生命的雕塑，天浩卻知道這是被控制的最明顯特徵。對方正在思考，暴民只是傳達控制者意圖的工具。
唯一不確定，也是天浩至今為之沒有動手的真正原因，就是這些暴民的實際戰鬥力，以及身體構成。
過了近兩分鐘，沉默的暴民終於張開嘴唇，從濃密的鬍鬚後面發出聲音：「你們必須在規定時間交稅。還有，不准進來，否則……」
後面的話未說完，天浩已經扔掉手裏的話筒，拔出斜插在後背上的步槍，對準正在說話的暴民扣動扳機。
距離非常近，他的這一系列動作出乎意料之外，再加上迅猛龍使兩人所在的位置產生高低落差，槍口自上而下瞄準暴民頭部，三十毫米口徑彈頭伴隨着火光與轟鳴射中目標，將整個人頭炸得粉碎。
身後，早已準備好的各個戰鬥小隊一擁而上，三人為一組鎖定各自目標開槍射擊。頓時，平靜的山谷變成了戰場。
天浩迅速拉動槍栓，瞄準懸浮在空中的無人機，脫膛而出的子彈準確命中，那台會飛的機械歪了兩下，如同喝多的醉漢，帶着詭異的聲音亂飛了幾圈，朝着遠處的樹林滑落下去。
駐守哨卡的暴民數量不多，與天浩的軍隊完全不成比例。儘管這些改造生物反應靈活，動作敏銳，卻不是早有準備的龍族士兵對手。他們被集中火力打得皮開肉綻，卻無人退縮，有兩個甚至衝到近前，一把抓住猝不及防的龍族士兵，對準脖頸張口咬下。
針對這種情況事先有過預演，後面的戰鬥小隊沉着冷靜，集中火力射擊暴民身體的關鍵部位，頭部和心臟。亂槍之下，暴民在慘叫中紛紛戰死。
天浩跳下迅猛龍，他拔出匕首，切開暴民首領……或者應該說是隊長靠近肩膀的斷頸。很快，他看到了在切割開的皮膚、肌肉，以及各種器官組織下面，出現了與喉管連通的機械製件，細密的管線。
在久遠的文明時代，對於改造人計劃，一直有着兩種不同的聲音。
一種是「機械派」，認為機械是改變一切的關鍵，世界的未來必將由人工智能配合機械為主流。
一種是「生物派」，認為人類進化與生物形態改造才是決定一切的關鍵。病毒與線粒體在這個過程中是重要組成部分，由此出現在頭腦、力量、反應速度等方面遠超前人的超級生命。
遠在鎖龍關的「守護神」，就是機械派的傑作。
生物派雖然與機械派理念不同，相互之間卻並不敵視，甚至在多個領域都有合作。「半人工生命體」是那個時代的重要研究課題，天浩正是以此為基礎，判斷出暴民隊長不是機械人，這才開槍將其射殺。
只要不是機械人就好辦。龍一式步槍雖然威力很大，可要對付真正意義上的戰鬥機械人，天浩卻沒有絲毫把握。就算暴民是鎖龍關沉睡的巨型機甲縮小版本，他也只能很下令撤退。
判斷依據是那些無人機。通過視覺與聽覺同時傳遞信息，是機械戰士的基礎功能。生物改造人則不同，他們擁有大腦，有着對事物和事件的個體判斷能力。尤其是之前天浩故意提出問題，從對方回答的速度和節奏就能看出這些暴民背後存在着控制者。他們只是作為工具存在，必須配合無人機才能發揮作用。
「全軍進攻！」
「衝進去，發現異常立刻向我報告。」
「殺死所有的暴民。」
從山谷入口來到這裏，前後間隔時間長達好幾個小時。如果是早有防備的人，肯定提前準備好了足夠的防禦力量。如果沒有敵意，或者敵意狀態不是很強烈，只會延續之前的防禦程度，不會特意加強。
兩萬多名龍族士兵入潮水般沖入了禁區。
他們親眼看到了傳說中強大的暴民被天浩一槍擊斃，心中的恐懼念頭也隨時煙消雲散。
在威力強大的子彈面前，沒什麼是不能殺的。
天浩走進哨卡，發現這座層高超過正常數值的「平房」內部結構簡單，只配備了簡單的生活設施，床、廚房、飲用水和排水系統等等。
倉庫里堆滿了糧食，大多是麵粉和大米。在位於外側的另一個倉庫里，天浩看到了大量懸掛在房樑上的醃肉和香腸，以及裝在大桶里的油脂。
位於這幢屋子北面的田地里，栽種着很多蔬菜。
以暴民的身高和力量，的確可以做到生撕野蠻人，但他們的本質仍是人類，保持着與野蠻人相同的生活習慣。
前方很快傳來消息：似乎是發現了真正的禁區入口。
得到消息的天浩很快趕到現場。透過望遠鏡，他看到數百米外的荒野上，有一幢高度與之前哨卡相同的建築。那裏大門緊閉，周圍聚集着多達上百的暴民。
「殺光他們。」放下望遠鏡，天浩下達了冷酷的命令：「把重炮拉上來，讓周圍的部隊縮小搜索範圍，形成警戒。」
說完，天浩轉身離開，走進設置在道路側面的臨時營帳。
有着文明時代經驗的他幾乎可以確定，這裏就是秘密控制者的所在。
那個從未謀面的傢伙一直躲在地下，利用暴民控制一切。但就目前的態勢與綜合情報分析，對方的武裝力量其實沒有想像中那麼強。在冷兵器時代，身高與力量是「強大」的代名詞。在確保神秘與陌生的前提下，只要擁有十個暴民，就能成為令所有部族畏懼臣服的頂級統治者。
這裏是禁區。
神秘控制者手裏究竟有多少暴民？
這個問題在天浩看來不重要。此前射殺暴民是一種試探，如果對方反擊力量過於強大，天浩還有應對的後手。他會認錯認輸，向對方做出賠償————直到現在，天空中仍有無人機，各小隊報告無人機來源於正前方那座神秘建築。有監視就意味着可以聯繫，何況從目前的情況看，神秘控制者的軍事力量很一般。
被射殺的暴民數量正在清點，但就天浩估計也就是五百左右。這與大國師在資料中的記載區別很大，而且去年運糧上貢的時候，天浩特意叮囑領隊軍官暗中點算暴民數量，得到了「不少於一千」這個數字。
自登基以來，天浩派出大量情報人員對禁區周邊地形進行偵測。這裏只有山谷一條路可供出入，北部外圍大多是險峻山嶺，難以攀爬。
有着來自祖先的遺訓，切實認定對方擁有多達數千的暴民，他們力大無比，僅靠雙手力量就能將野蠻人撕成兩半，而且從嚴格意義上看，他們的要求也不算過分，只要得到足夠的糧食就行……更重要的是，暴民平時從不與外界主動接觸，保持神秘感的同時也穩固了強大形象。久而久之，無論牛族、虎族、獅族、鹿族等各部落都對北方暴民產生畏懼，紛紛主動自覺送上貢品。
還有另一種可能：很久以前的暴民數量極多，後來卻因為某種緣故銳減，但表面上仍然維持着強大形象，以至於北方蠻族無法做出準確判斷。
臨時營帳里擺放着幾句還算完整的暴民屍體，側面地上還有兩架被擊落的無人機。按照天浩的要求，它們從戰場各處運來，在這裏集中。
幾名侍從把一具暴民屍體抬上臨時用石塊堆成的「桌子」。天浩打開工具包，拿出特製的手術刀，沿着暴民喉管切開，很快取出一套完整的電子發聲器。
這是一個非常簡單的物件，與從外部抵住喉管擴大音量的特殊病患專用器相似。天浩仔細檢查，沒有發現雙向遠程通訊器，只有單向接受裝置。
神秘控制者顯然沒有將暴民用於信息收集，更多的還是依賴無人機。
侍從打開水囊，沖洗着天浩手上沾染的血污。他用毛巾將手擦淨，轉身走到那兩台擊落的無人機面前。
