禮部翟老尚書已經等候多時了，正逢天氣晴暖、春光和煦，便在內府湖畔的亭子裏設了三張桌案。
老尚書翟為希坐在當中，左右兩側分別是歸德郎將褚琅馳和翰林修撰謝敬彥。
皆為前程似錦的年輕後浪。
老大人特特拿出了珍藏的大紅袍，命侍立在桌旁的茶童沏茶。
時盛京上到王公貴族，下到官吏富賈，都以品茶養花掛畫茗香為雅事，家中常侍有專人掌茶道之儀。
只見深褐色的茶湯徐徐旋落於瓷盞中，明亮醇厚的香氣便在亭子下充溢開來。
翟為希捋了捋長須，攤開手道：「此乃我珍藏許久的寶貝，敬彥、琅馳，你二個品品看是如何？」
褚琅馳這一路上被謝三郎殺得仍暈頭漲腦的，連束髮都撓得有些凌亂了。
往常下棋輸多贏少是常事，可謝敬彥有收有放，沒見這麼凌厲煞氣。褚琅馳疑心他是否因女人而慍怒，可抬起頭看看，卻又玉質金相、凜若謫仙，看不出來變化。
此刻大口喝下兩杯茶，郎將才感覺緩和了過來，嘆道：「滋味甘醇，當是好茶！」
翟為希點頭，又轉向謝敬彥。盛安京第一公子，對茶香琴棋獨具品鑑。
謝敬彥抖袖揩起玉白釉茶盞，修長淨皙手指捏住盞底，在掌心中轉了轉。端看茶色鮮澈明亮，再在鼻翼前聞嗅，而後薄唇抿入茶湯三回味。
掀起眼帘道：「蘭香悠長，甘氣馥郁，入口清爽順滑，香高而持久。若未猜錯，應屬百年母樹大紅袍，多謝老師好茶款待。」
翟為希高興了，呵呵然地拍一拍膝蓋：「可不是，你二位如今一個軍中才幹，蓄勢待發；一個翰林院的筆桿子，御前掌修大紅人。我老頭兒要請一趟來並不容易，非得拿出點體面才行！」
話聽得謝敬彥連忙致歉：「金秋八月夷國要來朝貢，聖上命重撰朝貢典章，這幾日晚輩都在緊趕慢趕。怎敢忽視老師的邀請，卻不知老師有何事務相商？」
翟為希年紀一大把了，不愛繞彎子，直言問說：「的確有一樁，眼看你馬上就到選部調職了，心中可已有去向？」
謝敬彥稍默，沉聲道：「民惟邦本，本固邦寧，天下和靜在民趨於正。我欲考去刑部體察歷練，老師怎麼看？」
整個三省六部中，唯屬刑部職權最小，基本只限於平民及七品以下的官吏。且只可行刑，處罰權還在大理寺手裏，真箇叫吃力不討好。
一旁的褚琅馳都意外了，以謝三郎銜華佩實的踔絕之能，竟選擇去刑部吃苦差？
據傳言，那是媳婦兒最難娶的光棍營，沒有哪個女人喜歡摟着整天戾氣瀰漫的刑部官，多滲人呀。
剛被退親的他莫非受刺激了？魏妝妹妹屬實能耐也！
翟老尚書聽完，想了想：「說來有個不情之請，敬彥你莫不考慮禮部？」
老者收起剛才的和樂，面露出凝重來，又道：「禮部掌五禮儀制及學校貢舉之法，於敬彥你亦當有發揮餘地。我這禮部尚書當了有許多年，馬上便要退下來了。按慣例，一般以侍郎接任，時下的禮部侍郎陶邴鈞吃苦耐勞，勤懇敬業，是老朽一路看着做起來的。但因出身拘束，魄力膽略方面恐難獨擋一面，須找個人在最初二年輔佐旁幫一下他。」
「我知這番話艱難開口，但能信服之人唯有敬彥你是了。自幼老朽便視你為雲中龍鳳，超群軼類，沉穩從容，不論是禮部或刑部，都並非你的長留之地。遂便想豁出這張薄臉，能否拜託你在禮部輔幫兩年，而後便調職三省、入閣宰相，亦皆有助力。算是我的不情之請。」
旁邊的褚琅馳默默地，捏起幾顆精貴的西域綠仁果扔進嘴裏——果然，翟老算盤的茶不是白喝的，東西也不白吃！
各衙各部，能爬到頂端位置上，就沒一個不是人精。今日請自己來喝茶，怕也因為褚家是大鴻臚，鴻臚寺與禮部常有典慶禮儀相交道。
謝敬彥默然聽罷，這位禮部侍郎陶邴鈞他並未交道，總似平平無奇。但提起翟老尚書為陶侍郎開口，其中怕是因了一樁淵源。
卻說翟為希年輕時，出來趕考高中，家中的未婚妻劉氏逃荒，未能得知他消息，以為他人已不在。翟為希高中後，一直感激劉家收留他的恩情，始終在找劉氏。誰知找到她時，卻已經與別人結婚生子，不久後又故去了。
翟老尚書是個念恩之人，心中覺得虧負了劉氏，給陶家買了幾塊地做補償。後面劉氏的兒子陶邴鈞來京城讀書考學，他也安置了住宿。
對於陶邴鈞，起初翟為希不偏不袒，只任其歷練。但眼見他兢兢業業不怕累不怕苦，便記在心裏，給調到了禮部來。
眼下自己即將告老，便終於動了私心，想要提攜推助一番，也好彌補對昔年劉氏的愧欠。
謝敬彥原已聽聞過一二，只卻未料到，會讓自己如此旁佐。
翟老尚書乃是他的開蒙之師，為官儉廉，膏脂不潤，謝敬彥心中頗為敬重。想來若非迫不得已，也開不了這口。
然而謝太傅當年的囑咐仍銘記於心，三省六部，在最初時他只擇其無利害而就之。
——大晉朝的皇宗嫡脈關係繁複。
譬如當今聖上淳景帝與焦皇后，舉案齊眉、情投意合。但一直有傳言說，太子高紀非焦皇后為淳景帝所生，乃是她與淳景帝的堂兄慶王的未婚孕子。
這其間說來話又長了，要往再上一代的先帝說起。
先帝仁宣帝的皇位，或有言其得之不正，乃是從其皇兄高勉手中搶來的，美其名曰兄禪弟位。
而慶王便是先帝的皇兄高勉之子，也就是當今皇上淳景帝的堂兄。
焦皇后昔年早已與慶王定親，但慶王在與淳景帝在邊疆打仗時，中箭傷亡了。淳景帝便娶了焦皇后，代為照顧。
可焦皇后不足九月便產下了太子高紀，又太子右眉心與慶王相似，依稀似有一道胎記，從此便漫延開這種非正根宗脈的傳聞。
多年來，隨着幾位皇子成年，出宮建府封王后，綏太后與朝臣對此頗有微詞，朝中勢利分作了幾股。然而淳景帝卻一如既往地愛重焦皇后，始終在力保着太子高紀。
謝敬彥有自己需要做的事，在朝局分股明晰前，他並不會去趟那道渾水。故而這也是他選刑部的原因之一。
因見翟老尚書求請耿切，男子便措辭道：「選調刑部，學生已考慮良久，業已經在籌備考核之中。老師的話我會斟酌考慮，即便最後沒去成禮部，亦將記着今日所託，其後多加幫輔陶侍郎一二。」
曉得他言出必行，且出身名門，骨魂里自有一番胄貴魄力。但能出言幫扶幾句，也能長長陶邴鈞身後無人的底氣。
翟為希有這句話就放心多了，連忙舒口氣道：「如此便可，且容敬彥你再做考量則個！」
正說着話，聽見石徑上傳來婦人喧嚷聲，間或年輕女子的曼妙淺香。
眾人抬頭望去，乃是六十開外的老夫人李氏，身後跟着一名十七八歲少女。着一襲藕荷色柿蒂紋對襟襦裙，芊芊柔柔的，還有個端着食盤的婢從。
李氏嗓門大，邊走邊喧說：「卻讓我好找，以為在書房，去了書房結果無人，原來在湖畔亭子裏。如此怡情愜意，卻是比我們婦人家還知道享受了！」
老夫老妻關係好，翟老尚書隨意她埋汰，隨口問道：「我與敬彥、琅馳在議正事，你過來做什麼？」
話畢，憐愛地看了看其後的襦裙少女。
李氏就嗔怪起來：「這不是婉婉，前些時候愛上了煲湯，我心說，當下貴女們養花辨香學箭哪個不雅，等閒誰要學下廚的。可好，她偏是喜歡，還學得熟絡。煲好了菌菇山藥蝦丸湯，叫我嘗一嘗評分，我嘗得極好，給評了個滿分。她不信，非說我偏袒，要拿過來端給老爺再嘗嘗。我想着，今日剛巧兩位小郎君也在此，便盛來三份，都給公平地打個分數。」
說罷，輕牽過女子的袖邊，將她引到兩位神采奕奕的男郎桌案之間。
但見女子梳着裘雲髻，上插蘇雅的累絲嵌藍寶石花簪，梅花形的雕玉耳環。略顯鵝蛋臉，一字的雙眉，眼眸形如柳葉，半含秋水漣漪，溫情脈脈、清麗秀致的模樣。
不知是否今日天暖，或行走得有些熱了，她衣襟微微開了點口兒，依稀可望見薄白的頸渦子。
這乃是陶侍郎的女兒，叫陶沁婉。
翟老尚書夫婦一生未能孕育，也就變相地把陶邴鈞當做兒輩對待。陶府又剛好住在隔壁，就乾脆把兩家的牆打通了，互相皆可走動。
對於伶俐可心的陶沁婉，自然視為孫女一樣疼愛。
這廂陶沁婉順着李氏的視線掃了一周，眼神驀然頓在左側的謝敬彥身上，痴痴地閃了一閃。
但見男子穿月白暈錦玄紋袍，風姿清凜，鼻挺唇薄，如墨似畫。當真，從初時開始便已那般月華高上，威冷卓絕看得她眼神好不發燙。
忙悄然收回來，而後施了一禮道：「褚大人、謝大人安好。」
翟老尚書聽得生澀，出言更正道：「都是京中同齡一輩，年歲亦相差無幾，便喚兄長吧。」
老夫人李氏取了碗過去給丈夫，婢女把另一份端給褚琅馳。
正中女子用意。
陶沁婉心弦一觸，臉紅又輕喚道：「婉婉見過琅馳哥哥，彥哥哥。」話畢，將剩下的一盅湯，親自盛至謝三郎的桌案上。
那手指輕柔，袖尾一縷幽幽花香縈繞。菌菇蝦仁湯褒得色澤清麗，鮮濃沁脾。
湯碗裏赫然漂着幾片香葉，女子水澄澄凝着對面男子，仿佛在殷切期待他的回應。
謝敬彥沒見過陶家小姐，他對女色始終淡薄。先時並未注意，只覺莫名的花息沁脾，似跟着女子袖起袖落在往他周圍涌動。
他便掀起薄冷眼帘，下意識抬起頭看去。
他的眼睛澤澈修長，睫如鴉羽，竟對上了陶沁婉一雙濯然期許的眸子。她見他看向她，立時描繪滿了嬌羞與忐忑地憧憬。
說不出熟悉的眸中意！
花息亦似親近，驀地讓謝敬彥記起夢裏的那道含香薄霧。
之前見到魏妝時，魏妝媚潤的花息也曾讓他起疑過，可她的香氣卻是讓他心口鈍刺，似認錯人了的自責。且魏女心機又薄情，毫無自然怯意。
而眼前的陶女婉婉，雖是第一次與他謀面，卻仿佛並不陌生。她的花息竟讓他熟稔心安，如同定製。
他不由定睛去看她的眉眼唇鼻，試圖與那模糊輪廓相對比。
視線卻頓然一觸，望見了女子頸渦中隱約的一枚小點紅痣。
謝敬彥攥在袖中的手指搐了搐，清聲問道：「你叫陶沁婉？」
磁醇的嗓音，好不悅耳，聽得陶沁婉心潮暗悸。
她知他看到自己頸渦的硃砂了，不枉她將衣襟稍稍扯開，這才心安下來。
又復浮出羞怯的語調，小心問道：「正是小女婉婉。湯里加了幾片香葉子，不知彥哥哥可能用得習慣？」
那書房琴弦之上的夢境，忽然不是時候地浮現眼帘。嬌顏模糊的女子嫚嫚碎步而來，所端的湯里又有香葉，而那女子煲湯習慣用香葉，卻不知他本喜歡食物的清淡原味。
突然出現的陶氏女，儼似所有都迎合着他的夢境。她頸窩裏的小痣，她秀目灼灼的希冀，嬌怯而含羞的冀望煲湯喜用香葉，並且是敬重之人所託。
謝敬彥克制着澎湃的心緒，只舀起一勺湯用入，存心淡道：「並無喜與不喜，味道可口，若無香葉便更好了！」
褚琅馳也給出了評語，揚聲輕笑：「對於我來說好喝是好喝，就是少了點肉味。但你怕是不懂謝三郎，他喜食淡口，少搭複雜調劑。眼下的貴女都貪歡慕樂，你會煲湯，已着實難得了。」
陶沁婉略略吃驚，小聲委屈道：「我原以為彥哥哥該喜歡的但得琅馳哥哥如此表揚，婉婉也能稍感寬心些。」
嘖，原來是專程為了謝三郎而送過來的。
李氏聽得心想，難怪何時不相信自己評分，非在這時不信。喚褚郎將為二字哥哥，則獨喚謝三郎為「彥哥哥」。
李氏暗自掖笑，約莫便看穿了姑娘的想法。謝侯府三公子，生就傾玉俊顏，超塵拔俗，才能出類拔萃，惹得京中多少女子崇慕，婉婉喜歡也在情理。
她夫婦因着膝下無兒孫，看着這丫頭心裏稀罕，一直留在府上沒捨得說親。翟為希與陶邴鈞都是狀元出身，也想等到一位匹配的狀元郎定親。奈何前兩年的狀元都被搶走了，就拖到了現在。
謝府剛結束丁憂，謝三郎卓秀非凡，亦狀元出身，沒聽說有婚配。婉婉若是能與他結親，那陶侍郎就肯定有照應了。
李氏便幫說道：「既是好喝，以後便常來。正好姑娘廚藝也得練練，只管好茶好湯地招待兩位小郎君則個！」
女子羞赧，忽而抿了抿唇，啟口道：「聽說後日有進講經學，是彥哥哥主講，婉婉素來渴望習禮識經，女子當有賢德表范。不知可否有個不情之請，也能求一個去聽講的機會。」
連說話也似專專為迎合他處境。但謝敬彥卻並不主張用古俗經倫束縛女子，只這一點她怕是不知曉。
他看着陶沁婉，心中為何平淡無波。
但這平淡無波，莫非是某種識對人了的靜謐？
他忽而想，夢中自己一開始的憐恤與煩倦，是否正因了對她無感，所以才會刻意忽視她的憧憬與希冀。
又浮起女子吐血含唇閉眼的一幕，還有那聲少年清亮的「娘親」，謝敬彥到底不忍。
後日進講經學乃是宮中貴妃娘娘建議辦的，為要給公主們收收性子，強調禮訓。卻非隨便誰人能去，須得王室宗親才夠資格。而就算外女去，也至少二品以上的官員或公侯人家，並要提前報備內務太監，安排坐席與筵食。
她不過四品官之女，委實有些冒昧。
謝敬彥已經給魏妝勉強多添了一席座位，如今再要添男子蹙眉稍想，決定給自己一個識別的機會！
他便叫侍從取來筆墨，寫了幾字，交給她道：「後日在錦卉園，此我親筆，你拿着進去，守門侍衛自當放行。」
陶沁婉嬌怯地收下，暗自隱過一絲勢在必得之喜，連忙躬身謝過：「好呢，婉婉在此期待彥哥哥的講學。」
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