第3章
一兩銀子是杏兒三個月的工錢，可在此刻，她大方地給出一兩銀子，在她心裏，公子吩咐她的事情，遠比銀子更為重要。
掌柜的從未見過出手如此闊綽的人，從這位女子的穿着打扮，以及她挑選的布匹來看，也不像是有錢的人，此時卻願意給出一兩銀子，就為了讓他做這點小事。
再者此女說讓他去庭府找人，只怕來頭不小，看年齡，應該是在庭府做工。
他也是個做小本買賣的，一兩銀子能頂他十天的純利潤，這樁生意對他來說是穩賺不賠
掌柜的思索片刻，便答應下來，「姑娘放心，我定按你說的做。」
杏兒拿起布匹和鏡子離開。
掌柜的整理布匹時，看到有人跟在那位姑娘身後離開，出門到街上多看了兩眼。
認出這個人是他們這個縣城裏出了名的無賴，平日裏經常在附近的酒館喝酒，喝醉了就去調戲街上的良家婦女。
掌柜的尋思這姑娘八成是被這個無賴盯上。
想來能出一兩銀子讓他保存的東西，對這姑娘來說意義非凡，掌柜的回屋將東西找了個罐子存放起來，好生保存。
他無權無勢，明知這姑娘有危險，卻不敢跟上去幫忙。
一家人都等着自己養活，萬一他出事了，這個家就完了。
想到此，掌柜抽了幾根香點燃，替這姑娘和佛祖求個平安。
杏兒這邊走在大街上，不時用鏡子回看，身後不遠處，吳媽媽的侄兒一直在跟着自己。
路過一個賣刀的鋪子，杏兒買了一把菜刀拿在手裏，用來維護自身的安全。
她家在城外的莊子上，出城走大路得有十里，走小路會近一些，但也有六里左右。
按她以往的腳程，走小路走快些回去半個時辰就差不多了，今日不敢走小路，擔心出事，選擇走大路。
她幾乎是沿着大路一路小跑，繞路就得趁着天沒黑走快點，天黑趕路更不安全。
吳媽媽的侄兒一直跟在她身後，剛出城大路上還有行人，走遠了路上也就剩下他們兩個，前後不過百步距離。
杏兒加快了速度往家裏跑。
她也做好了今日凶多吉少的準備，實在跑不過了，就和他拼了。
轉過岔路口，路邊就有草垛子，突然身後的人就加速了，杏兒跑得太快腳一滑摔進了田裏。
這個月份田裏還荒着，沒種東西，她無處可躲。
手裏的鏡子也碎了。
杏兒拿着刀對着吳媽媽的兒子：「你別過來，你過來我就砍死你。」
對方不屑一顧地冷笑：「一把沒開刃的刀就想砍死我？」
杏兒：「你可以試試。」
說着杏兒就將碎掉的鏡子碎片朝對方丟過去。
冬天剛剛過去，田裏剛解凍，最近連着下大雨，泥巴厚重，一腳踩進去想要拔出來很難，杏兒知道自己跑不掉了，但她不怕。
「今日我死在這裏，你也跑不掉，我家公子很快就會知道，你和姨母也會遭難的。」
「這荒郊野嶺的，也沒個人證，誰能有證據證明是我殺了你，再說了，我把你的衣服扒了，別人只會覺得你遇上了採花賊，抵死不從遭採花賊姦殺，和我有什麼關係。」
男人哈哈大笑，笑聲讓人毛骨悚然，「你家公子過不了多久就會下去給你陪葬的。」
「什麼意思？」杏兒聽他這麼說，追問。
「大難臨頭了，還有心思管別人。」
男人：「他不可能活到繼承家產的那一天。」
杏兒大驚：「你們想謀害公子！」
「你該上路了。」男人朝杏兒撲過來，直接將她推倒在田裏，雙手掐住她的脖子，「去死吧。」
喉嚨被人掐住，杏兒說不出話，腦子一瞬間空白，窒息感讓她無力反抗。
難道真的就要這麼死了嗎？
公子該怎麼辦？
娘和弟妹該怎麼辦？
一瞬間杏兒充滿了力量，她本就生長於農家，從小乾的都是力氣活，和尋常人家的女子相比，力氣要比人大出不少。
早兩年沒進庭府做工時，在家上山砍柴挑柴劈柴啥都干。
手邊摸到鏡子的碎片，握住奮力就朝男人的眼睛捅了過去。
只聽男人慘叫一聲，脖子上的手一下子就消失了。
也正是這個空隙，杏兒直接將他掀翻，握緊了手裏的鏡子碎片接連在男人的身上扎了好幾下。
沒見男人反抗，杏兒以為自己將對方給捅死了，正要起身，被對方抓住了腳腕。
杏兒被嚇得又回身連着捅了幾下。
用腳踢了踢男人，見他徹底沒了動靜，這才麻溜地爬起來，撿起碎了一地的鏡子碎片，還有那把沒開刃的刀，早已被踩進泥里的布，以及自己從府里出來時隨身帶的小包袱。
爬上田坎，抬頭看了一眼天，天上的雲彩漂亮極了。
和她形成了鮮明的對比。
此時她全身都沾上了泥巴，手指手掌都因為握住鋒利的鏡子碎片而割破了。
或許是恐懼佔據了她的一切，她根本感受不到手上的疼痛，抱着東西往家跑。
太陽下山，天快黑了她才趕到村口。
遇上放牛回來的同村堂兄。
堂兄一眼就認出了她，忙問她：「杏兒你這是怎麼了？」
杏兒看到是自己的堂兄，這才從恐懼麻木中抽離出來，懷裏抱着髒了的布匹哇地一聲哭了出來。
堂兄看她這樣，心中也猜了個大概，八成是被人給欺負了，他道：「沒關係，到家了，杏兒不怕，阿兄在的。」
堂兄脫下自己的外衣給杏兒裹上，「不怕，阿兄送你回家。」
堂兄將杏兒抱到老黃牛的背上，牽着黃牛，將她送回了家。
杏兒的父親早些年上山砍柴跌落山崖屍骨無存，留□□弱的妻子和三個孩子相依為命，村裏的人都對他們家多有照顧。杏兒樣貌出色，到了嫁人的年紀，不肯讓母親弟妹沒依靠，才選擇進城做工補貼家用。
堂兄敲響杏兒家房門，等了一會兒屋裏才有人應聲。
堂兄將杏兒從牛背上抱下來。
過來開門的是杏兒的弟弟，今年八歲，正在換牙期，門牙掉了兩顆還沒長起來。
門開了一個小縫，弟弟探頭出來，看到堂兄，還有他身後滿身泥巴的姐姐。
「阿姐，你這是怎麼了？」
堂兄道：「快讓你阿姐進屋。」
隨後堂兄和杏兒說：「今天的事情我不會說出去的，今晚你好好休息，明日我再和你嫂子過來看你。」
弟弟不知道杏兒怎麼了，他聽堂兄的話，拉着姐姐進門，朝屋裏喊：「阿娘，阿姐回來了。」
堂兄提醒弟弟：「把門鎖好。」
「知道了，阿兄。」
屋裏杏兒的母親和妹妹聽到弟弟的話，忙從屋裏出來。
天色還沒全黑，一眼就看到了滿身是泥的杏兒，阿娘快步往外走，險些被門檻絆倒。
「杏兒，你這是怎麼了？」
「阿姐，你摔泥田裏去了嗎？」
杏兒抱住母親就開始哭，頭先遇見堂兄時哭了一場，但當時在村外，怕驚動旁人，不敢哭得太放肆，如今回到阿娘身邊，關上門自己家裏，便是再也無法忍住。
作為女子，看到這般的女兒，心中也能猜出個大概。
「快和娘進屋。」
阿娘吩咐弟弟妹妹，「麟兒，萍兒，快去燒水，讓你姐姐洗漱。」
麟兒看阿娘和阿姐都在哭，不明白到底發生了什麼事，「阿娘，姐姐為什麼哭？」
阿娘道：「阿姐摔田裏摔疼了，快去燒水讓阿姐洗澡。」
萍兒拉着還要問話的麟兒往廚房去，「你掉個牙都哭半天，阿姐摔跤了哭不是很正常，你摔跤了難道不哭嗎？」
麟兒還是覺得奇怪，但他害怕二姐揍她，不敢再說話。
阿娘從柜子裏找出新衣裳，和杏兒說：「前段時間你阿兄給了一塊好料子，阿娘給你做了一身新衣裳，你把舊衣裳換了，咱們穿新的。」
杏兒抱着阿娘哭得昏天黑地。
阿娘只是輕輕拍着她的後背安慰她。
麟兒和萍兒燒好了水，兩人抬進屋，讓阿姐洗澡。
阿娘讓他們在外頭等着，自己留在屋裏幫杏兒整理頭髮。
杏兒的頭髮上全是泥巴。
待杏兒脖子上的紅痕露出來時，阿娘就算心裏再有準備，看着傷痕也沒忍住落淚。
或許差點她就見不到這個女兒了。
脫掉髒衣服，泡進熱水裏，周身被熱水包裹，杏兒這才感覺到一絲暖意。
杏兒不想讓阿娘亂想，主動解釋：「阿娘，我沒事，是有人想搶我的錢，我不肯給，他想殺死我。」
「那對方怎麼樣？」
杏兒搖頭，當時她害怕極了，腦子也木了，只想着快點逃開：「不知道，給妹妹買的鏡子碎了，我捅了他。」
「沒事，你沒事就好。」阿娘溫柔地幫杏兒清理髮絲上的泥土，「只要你平安就好。」
阿娘是一個極致溫柔的人，她失去了丈夫，就剩下這三個孩子，她只希望自己這幾個孩子都能平平安安。
她的繡工極好，做的衣服最是漂亮，村里不少人都找她做衣裳，用糧油和她換。
新衣裳穿在杏兒的身上，襯得杏兒仙姿玉貌楚楚動人。
阿娘拿着杏兒的衣服丟進火坑裏面燒掉。
杏兒在阿娘身邊，心裏的害怕減少了許多，她也沒想到自己能在關鍵時刻爆發出驚人的力量，從魔爪之下逃離。
弟弟妹妹看到穿上新衣服的姐姐看呆了。
「阿姐好美。」
杏兒和阿娘說：「回來的時候買了兩匹布，給弟弟妹妹做新衣裳的，沾了泥。」
阿娘道：「不打緊，明日洗乾淨便是了。」
杏兒從包袱里取出剩餘的十兩銀子，「阿娘，這個銀子你拿着治病，多買些肉，給弟弟妹妹補身體，要是還有餘錢，就送弟弟去學堂，教他識字念書。」
阿娘有些詫異：「前幾日你回來不是剛剛給過銀兩？」
杏兒不敢把自己的遭遇說出來，於是說道：「這是公子賞給我的。」
阿娘半信半疑，但她知曉，庭家很富裕，隨手賞些銀錢倒也不稀奇。
「那你全都給我了，不給自己留？」
杏兒道：「阿娘，我在府里沒用錢的地方，你們留着用。」
原先她是想給自己留下嫁妝，但經歷過這次之後，她不確定自己還能活多久，便全都給了阿娘。
阿娘不知道她的想法，但他將銀子分成了兩份，「一份阿娘給你留着，將來做嫁妝，現在阿娘也能繡些手帕讓你阿兄他們帶去鎮上賣，能賺點小錢養活弟弟妹妹。」
杏兒：「阿娘身子不好，不要太過操勞。」
阿娘拉着她的手：「萍兒大了，她很懂事，你莫要太操心。」
阿娘給她做了碗面，飯後母女四人擠在一張通鋪上睡覺。
杏兒一宿都沒睡着，腦子裏一直在回想吳媽媽侄兒對她說的那句話。
公子活不到十八。
公子又讓她查藥渣。
她很聰明，很快就把這些事情串聯起來，有人要謀害公子，公子死了最大的受益者是公子堂叔一家。
而她又想起了另外一件事，公子落水那天，林嬸娘吩咐她在後花園剪花枝插花瓶擺在房間裏。
當時她看到堂叔的兒子庭璋匆匆經過後花園往前院去了，走得匆忙，落下了一方手帕，沒過多久就聽見平安匆忙跑出來說公子落水了，府中一片慌亂。
那時她並沒有將兩件事聯繫起來，原想着將帕子交給小公子，但自公子落水之後，她就沒見過小公子，隔日她便收到堂兄來信，說她阿娘病了，她便回了家。
等她再回府，等着她的就是偷竊的罪名。
現在想來，或許林嬸娘的首飾根本沒丟，為的就是把她趕走，讓她不能在公子面前講話，這樣就不會有人知道，在公子落水前，小公子曾經去過公子的院子。
而公子落水，很可能和小公子有關。
而她如今去了公子的院子裏，林嬸娘她們擔心自己將事情告訴公子，所以想殺人滅口，讓自己永遠都沒有開口的機會。
好狠的心機。
只是他們怎麼都想不到，自己從吳媽媽侄兒的手下逃脫，現在吳媽媽的侄兒生死未卜。
公子讓她查藥渣，很可能也是發現了問題，她意識到了這件事的重要性。
她雖與公子不熟，但從相處中能感覺到，公子是個良善之人。
若是公子那日沒有來到前院，沒救下她，又或許落水後溺死在水裏，這偌大的家業如今已經易主了。
杏兒一向是有恩報恩，有怨報怨。
天一亮，她就喬裝打扮着要入城去拿藥渣找郎中查驗。
阿娘見她神神秘秘，加之昨日發生的事情，心中後怕，於是讓她跟村里幾個原本就要進城賣山貨的哥哥們一起，路上彼此有個照應。
這裏背靠大山，有很多山貨可以賣，小蘑菇小野雞這些拿進城賣去飯店，能貼補家用，還有許多名貴的藥材，攢起來曬乾了能去藥鋪賣。
昨日送杏兒回家的堂兄亦在其中，他陪着杏兒去布匹鋪子拿了藥渣。
又陪着杏兒重新買了鏡子，杏兒多挑了一塊作為答謝送給堂嫂。
等到山貨賣完，請了一位郎中隨他們一起回家。
旁人問起，杏兒只說是給阿娘請的郎中。
大家都知道她娘身體不好，沒人心中疑惑，這郎中常常從他們村里人手裏收草藥，倒也能信得過。
堂兄照例趕着牛車把她和郎中送到家，帶着杏兒送的鏡子回家。
杏兒先帶着郎中給她阿娘瞧病。
郎中給她娘瞧病次數多了，對她的症狀了如指掌，隨後將病情告訴她們。
不是什麼大問題，就是天生體虛，多喝些補氣血的藥，好好養着，慢慢調理總能好。
杏兒讓自己的阿娘帶着弟妹出去，隨後把今日取出來的藥渣給郎中看。
「先生看看我這副藥如何？可能給我娘用。」
郎中仔細看了一下，將藥渣蓋上，隨後壓低聲音，一臉警惕地問：「姑娘，你確定這是給你娘用的藥？」
杏兒見郎中這表情，問道：「怎麼了？不能用？」
郎中捋了一把鬍鬚，「這藥開得巧妙。」
杏兒不解：「勞煩先生細說。」
郎中先賣了個關子，「能吃得起這個藥的，非尋常人家，姑娘，你這藥的來歷不會引來殺身之禍吧？」
杏兒道：「先生，杏兒絕不會將你供出，還望先生明示。」
郎中想了一會兒，還是決定將真相說出來。
「這藥，明面上看是滋補的良藥，實則懂行的老郎中都知道這是毒藥，長期服用身體虧空，最終會氣虧而亡。」
杏兒驚訝得說不出話，據她所知，這個藥公子一直在喝，很多年了。
「藥方里最重要的幾味藥都是補氣血的，一旦過量就變成了毒藥，通常不會全都用在一個方子裏。」
「人參適量補氣健脾益肺，過量則會使人心慌氣短頭暈眼花；黃芪適量補氣生陽益衛固表，過量則使人頭昏腹瀉上火；半夏適量鎮咳祛痰降逆止嘔，過量噁心嘔吐腹瀉。身體虛弱氣血不足氣短的人可以適量服用，不宜長期使用，長期使用半夏會讓人陰虛陽亢、潮熱、盜汗、五心煩熱、視物不清、身體消瘦。」
「竹葉清熱去火、除煩，但陰虛火旺者不宜使用。山楂開胃、破氣、不易多食，食多耗氣，食慾不佳者可偶爾服用，長期使用損傷根源，破氣傷身，與人參黃芪等補氣的藥功效相悖。」
「藥渣中還有菊花，菊花與竹葉結合可祛火明目、清熱解毒，菊花微涼，竹葉性寒，二者選用其一少用倒也無妨，偏陰虛陽亢者不可用竹葉，用竹葉會加重病情，久病成疾損身殞命。」
人參、黃芪、半夏都是補氣血的，而山楂、竹葉、菊花是破氣寒涼，一邊猛補一邊猛出，藥效相悖只會加劇身體虧損，將身體本身的病症往兩個極端牽扯，缺口越來越大。
乍一看這服藥問題不大，細想就會明白，這背後的陰險。
郎中道：「若食此藥者，身體虛弱，陰氣盛陽氣衰，用不了多久就會死，且尋常郎中很難發現端倪，這不是一日兩日能夠形成的。若這藥你娘服用，三個月足以讓你娘命喪黃泉。」
杏兒被驚得說不出話。
聽了郎中的話，現在她完全明白了。
吳媽媽侄兒話里的意思究竟為何，公子身體本就不好，落了水，現在他們加大藥量，從前公子身體就已經被他們毀壞了，公子的身體還不如她娘的身體，她娘用這藥都只能堅持三個月，何況她家公子呢？
怪不得他們說公子活不到十八歲繼承家業的那一天，公子還有四個多月滿十八，用這個藥，可不就是活不到那一天了。
到時候大家只會覺得是公子身體虛弱，這是府中所有人都知道的事情，不會有人把公子的死和謀財害命牽扯上，家業自然就落到了堂叔的手裏。
杏兒後怕的同時，也替公子鬆了口氣，幸好公子現在已經發現了端倪。
謝過郎中後，杏兒將自己身上最後的銀錢都給了郎中，讓他對這件事守口如瓶。
郎中就從這藥方里，也能看出這藥不是一般人能吃得起的，是他根本惹不起的存在，自然不會出去亂說。
「若是將來真的出事，也請姑娘記住今日我的慷慨，莫將老朽供出來。」
杏兒：「先生放心，這個秘密會爛在杏兒的肚子裏。」
送走郎中後，杏兒也沒有多待，她想趁早回到府中，將一切都告知給公子，讓公子早作打算。
回到城內，杏兒也不敢直接回府，擔心被吳媽媽他們撞見。
於是找了一個過路的姑娘，將自己走的時候從母親那邊要來的一兩銀子給了街上賣花的姑娘，讓她自稱是平安的遠房表妹，過來投奔平安的，讓看門的進府通報，自己則是找了一個茶樓等着平安。
待姑娘將平安叫出來，她再跟着平安回府，這樣吳媽媽不敢直接對她下手。
如此，她才能夠順利回到府中，將自己查到的一切轉告給公子。
姑娘按照她說的做了，自稱是平安的表妹，讓看門的門房去通報。
不一會兒平安就出來了。
平安有沒有親人在世他自己最清楚，門房通報他就知道這個表妹是假冒的，但他還是出來，想看看對方究竟想幹什麼。
賣花的姑娘戲演得不錯，連哭帶拽地拉着他離開，「表哥，多年未見，家父家母找你找得好苦，快隨我去見他們。」
說着便拉着平安大搖大擺地走出了門房的視線。
：
