在元宵節的晚上，於紫禁城不遠處的棋盤街上發生這麼一場大火，自然是震動朝野的大事。當天晚上，便驚動了京城各大衙門，尤其是五城兵馬司和順天府這兩處直接主管着京城治安的衙門，更是徹夜忙碌。甚至連內閣與宮裏，也在第一時間知道了這次火災。
而待到大火熄滅——這麼大的火是不可能靠着此時的滅火手段撲滅的，趕來救火的各官府衙差能做的只是控制住火勢，不使其蔓延到他處造成更大的損傷——現場人員清點火場後，卻再次叫人心驚。
整條往日裏極其繁華的棋盤街自不消說，已化作了一片廢墟。那些或精美或大氣的店鋪全部被火燒得只剩下一些殘垣斷壁，甚至連原來的模樣都分辨不出。但這些還不足以叫進入其中的官府衙役們感到驚訝，真讓他們覺得觸目驚心的，是街上與房屋之中被活活燒死的受難者。
遇難者被大火所燒，整個身子都已焦黑變形，甚至還散發着某種叫人作嘔的焦臭氣味，讓靠近的人都難免掩鼻而不敢直視。而這還不是最叫人感到驚駭的，最驚駭的是，整條街上，竟倒着數十上百具百姓屍體！這對於一場戰鬥來說或許算不得什麼，但對於一場火災來說，就是一個可怕的傷亡數字了。
其實，若不是這火起得實在太過突然，當時街上又正好擁滿了觀燈的百姓的話，本不至於有這許多人葬身火海。當大火一起，所有人都慌了神，所能想到的，都是趕緊逃生。如此人挨人，人擠人的情況下，許多老弱婦孺自然不是身強力壯的男人的對手，有的更被前後左右的人所擠倒，被慌亂的人群踩踏在地上，就是不被踩死，怕也是再難起身繼續逃命了。
於是，呈現在這些官吏面前的，就是如此一副悽慘的場面，看着這些倒地身亡，又被火燒得發黑變形的百姓屍體，新任的順天府尹孫一正真是欲哭無淚。都說順天府尹這位置不好做，能安穩地過上一任已是難能可貴，但他着實沒想到自己才上任不過數月，就有這麼一樁禍事砸到了自己頭上，若是這裏面有哪些顯貴人家的家眷，自己頭上的烏紗可就難保了。
這時，兩名戎裝男子也一臉肅然地走了過來，他們乃是中城兵馬司的指揮耿輝與副指揮邵元。其實真要論起來，這兩位的責任甚至比孫知府更重，因為兵馬司就身負着救火的職責。眼下這場大火造成如此大的傷亡，上面自然是要把責任推到他們頭上的。
「孫大人，如今這情況咱們該當如何處置哪？」耿輝一臉凝重地對神色慘澹的孫一正道。國朝向來講個以文治武，既然現在兩處衙門都有責任，他們便得聽從孫知府的安排了。其實這也是耿指揮精明的地方了，一旦落實成完全由孫一正主事，上面的壓力也自然將由他來頂着。
孫一正這時候可沒心思去顧慮對方的這一算計，只是慘然道：「當務之急，是將所有遇難者的遺體都找出來，然後張貼榜文，讓他們的家人前來認屍……」說着他的目光落到不遠處一具完全焦黑分辨不出容貌的屍體上，對此顯然也有些猶豫了。但隨後，又繼續道：「還有，就是將這兒的情況呈文上報，等候朝廷的處置吧。」
這起治安事件性質已極其嚴重，肯定不是一個順天府和兵馬司所能承擔得下來的。至於該怎麼查明這場大火的起因，是人為還是意外什麼的，就一切聽從上面的意思行事吧。反正他們現在要做的，只是善後工作，以及背上這口大黑鍋。
這回大明朝官府的辦事效率可就比以往大多數時候都要高得多了，不到天黑，一份詳盡的火災傷亡報告就已被放到了首輔張居正的案頭。要知道一般來說，即便是京城裏發生了什麼大事，要以官樣文章呈送到張首輔面前怎也得花上三五日的時間。
不過此刻張居正是一點欣慰的感覺也沒有，這種事情發生在天子的眼皮底下，他這個首輔肩膀上也要吃不小的擔子哪。而當他看了那份報告後，神色就變得越發嚴峻，兩道濃眉緊緊地鎖在了一處，然後是一聲長嘆。
一場大火，奪去了一百三十四條人命，至於被毀的店鋪房屋也有上百間，再加上那些店鋪中的貨物，轉換成銀子的話，怕不得損失上百萬兩才能打住。這對於一年國庫收入才不過七八百萬兩的大明朝來說，實在是極其嚴重的打擊了。
正當張居正拿起筆想在上面寫下自己的處置意思時，同樣愁眉深鎖的馮保便緩步走了進來：「太岳兄，陛下一直在等着要知道棋盤街那邊的傷亡情況，你這兒可來呈報了嗎？」
「哦，是雙林哪。我這兒剛由順天府送來了詳細呈報，一句話，觸目驚心哪。」說着便放下了筆來，將那份公文遞了過去。
馮保趕緊接過，一目十行地迅速掃過，臉上的神情就愈發難看了：「竟造成了這麼大的損傷嗎？光是死者就足有一百餘人，當時他們怎麼就沒能逃出火場呢？」說着更是連連嘆息。
「事發突然，所有人都亂了分寸，再加上人又多，自然就釀成了如此悲劇。好好的一場燈會，誰能料到竟會是如此局面呢……」說到這兒，張居正有些猶豫地道：「這麼慘烈的事實，是否有必要如實上奏陛下？」
「這……還是如實說吧，陛下也不小了，總不能一直由我們護着吧。」馮保略一猶豫，給出了自己的看法。
「那就由雙林兄你把這份奏報呈給陛下吧。」
「也好。對了，若是陛下問起接下來該如何善後，以及處置此次事件，我又該如何回答？」
「這個我剛才就有了一個想法。對於受難者，官府還是要出些銀子安撫一下的，即便國庫不甚充盈也只能勉為其難了。至於那些商鋪嘛……此次火災之所以會鬧得如此嚴重，多是因為那些花燈所起，所以朝廷不因此降罪於他們已算是開恩，就別想能從我這兒得到什麼補償了。即便他們的背後有什麼權貴撐腰，我也是這麼一句話！」張居正的這一安排就很符合此時商人在大明的卑微地位，別看他們平時闊綽，可在掌權者看來，他們依然是最渺小，最可以犧牲的存在。
馮保的心裏猛地一緊，張居正可不知道那棋盤街上有兩家店鋪就有他馮公公的乾股。現在張首輔一句話，就讓馮保損失了少說四五萬的銀子，即使馮公公現在財雄勢大也感到肉痛哪。但當着張居正的面，他也不好反對，只得點頭：「這倒不失為一個妥善的法子。」
「還有就是着人詳查此次火災的起因了。只要查出此次火災是由人引發的，無論他是什麼身份，都定當嚴懲不貸，就是他們的家人也要一併處置了。」張居正說着，眼中已露出了殺機。
馮保也是一樣的心思，對於那個可能存在的害得自己白白損失這麼多銀子和今後財源的傢伙，他自然也希望其得到的懲罰越嚴厲越好了：「太岳兄此話說得在理，不然不足以平民憤哪。不過這案子可不簡單哪，只怕光靠順天府那群只能查私緝盜的人去查，是不可能查出真相來的。」
「唔，你考慮的也不無道理，那依你之見，該用誰呢？東廠嗎？」張居正心裏突然一動，有些狐疑地看了馮保一眼。別是馮保想藉機以查案為由勒索京城裏的富戶吧。
這樣的事情以前東廠的人可沒少做，他們經常藉口某家富商犯了法，然後將他們給抓進詔獄，再勒索其家人。若是對方不肯就範，就會給人安上一系列的罪名。但這次的案子可不比以往，張居正容不得有任何的閃失與岔子出來。
馮保看出了張居正的不信任，心裏不覺苦笑，隨後道：「東廠的人恐怕還沒有這個本事，我倒覺得錦衣衛要比我們更合適來查此案。」
「嗯？」張居正略一皺眉：「錦衣衛？他們成嗎？」如今的錦衣衛早不像當年了，他實在很難相信這些只知道收保護費的傢伙能有查案，而且是如此大案的能耐。
「別的錦衣衛我還不敢說，但有一人，我卻覺得足以擔當此任！」馮保說着，朝張居正微微一笑。
「錦衣衛里還有這麼個人才嗎？卻是誰？」張居正奇道。
「便是現在留於陛下身邊的侍衛楊震了。我覺着這次的事情交由他來查處是最好不過的。」馮保終於道出了自己的人選，這才是他此來的真實目的。
張居正先是一愣，想着楊震有何能耐竟可得到馮保的極力推舉。但很快地，他就品咂出了滋味兒來，看來馮保這一手是醉翁之意不在酒哪。
「此人當真可用嗎？」張居正也不想駁馮保面子，就只能先試探着問了這麼一句。
第二百七十三章朝野震驚
