嚴世藩的馬隊走着最平坦的官道，霸着最好的驛站，吃着最好的馬料，舒舒服服地走了十天時間，來到大明帝都北京。
劉賜一路昏昏沉沉，他想着此前順風順水受着萬千寵愛的美妙人生，感到造化弄人。
他從小在巫山樓長大，因為母親是花魁，不能讓人知道母親生了孩子，所以他對外人一直隱瞞着身世。但母親疼愛他，巫山樓的姐妹們也疼愛他，姐姐虞小宛更是不消說，素來就把他寵得快要溶化了。
他從小在母親和姐姐的教導下學文識字，習得一身好才學。
母親的夢想是讓他考取功名，當卿相，這是因為他的身世，他的父親是劉伯溫的十一世玄孫，也就是說他是劉伯溫的十二世玄孫。
劉伯溫是輔助洪武大帝朱元璋開創大明朝的首席軍師，素被人稱道「三分天下諸葛亮，一統江山劉伯溫」。
劉伯溫無疑是一個絕代的卿相。
劉伯溫一脈到嘉靖年間已經沒落了。
母親說父親立志要像先祖那樣當一個絕代的卿相，但父親失蹤了，也不知道成功沒有，當然看眼下朝堂上的大人物沒有姓劉的，可以想見父親沒有成功。
但母親希望劉賜能完成這個夢想，像先祖劉伯溫一樣當一個絕代卿相。
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哦對了，劉賜這個名字倒和劉伯溫沒什麼關係，青樓女生下來的孩子沒有父親，一般會娶一個「賜」字，喻「天賜」之意。
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劉賜沒有機會，也沒有心情觀看京師帝都的盛景，馬車一進廣渠門，他就被解下馬車後背，被一個錦衣衛挾在馬背上，飛馳向紫禁城。
進了紫禁城，他沒看到巍峨的宮牆，只看到地上被馬蹄踐踏了許多許多年的斑駁磚石。
他感到他的寶貝一陣陣犯疼，也不知是在馬背上顛的，還是給心裏的驚恐嚇的。
錦衣衛帶着他穿過紫禁城外城漫長的甬道，今天是陰天，他抬眼看了看漫長不見深處的甬道，他心中一片灰暗，他知道這條甬道通向哪裏。
甬道的盡頭是一把明晃晃的刀子，正等着割了他。
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劉賜被帶到紫禁城西側的一片蓋着琉璃瓦的屋房，走進這片屋房後排的一間狹小的屋子。
屋子裏一片昏暗，坐着兩個太監，他們穿着藍色的內官冠帽，這意味着他們是低品級的太監。
為首的一個瘦小太監迎起來，說道：「喲，武爺，怎麼這麼風塵僕僕的？」
錦衣衛將劉賜摜到地上，劉賜哀鳴了一聲，他抬頭看去，才看清這錦衣衛是一個精壯的漢子。他再看看那太監，那太監看來年紀不算大，但尖嘴猴腮，滿臉褶皺，腰背佝僂，滿是猥瑣的姿態，倒是很符合劉賜對太監的想像。
錦衣衛先規規矩矩地行了個禮，說道：「拜見吳公公。」
然後錦衣衛抓起桌上的水壺，狠狠地灌了一嘴，說道：「甭提了，跟着小閣老下江南，不到二十天趕了個來回。」
瘦小太監吳公公笑道：「跟着小閣老去辦事，虧你還嫌棄？」
吳公公伸出手，捻了捻指尖，作數銀子的樣子，說道：「這個，不會少吧？」
嚴世藩的爹嚴嵩是大明朝內閣的首輔，被稱為「閣老」，嚴世藩也是內閣大學士，被成為「小閣老」。
錦衣衛說道：「小閣老當然是慷慨的，就是會派些橫生枝節的事情。」
說着，錦衣衛不耐煩地看了一眼縮在地上的劉賜。
吳公公蹲下來，伸出他乾瘦的手指，摸了摸劉賜的臉蛋，劉賜看着他猥瑣的樣子，嚇得縮得更緊了。
吳公公嘻嘻笑道：「我當是什麼橫生枝節的事情呢，好俊的孩子啊。」
儘管劉賜不知道父親長什麼樣，但他和媽媽是長得很像的，生來清俊漂亮。
錦衣衛說道：「小閣老說了，把他割了，送到盧靖妃宮裏去。」
吳公公說着：「好好好……」
吳公公沒聽清錦衣衛的話。他不勝憐愛地顧着掐着劉賜的臉，掐得劉賜不勝噁心。
吳公公說着：「話說這十幾年我割了好幾百人了，沒見過這麼俊的。」
另外一個太監站起來了，說道：「武爺，你剛剛說什麼？送到盧靖妃的宮裏？」
錦衣衛說道：「見過李公公，送到盧靖妃宮裏，小閣老是這麼說的。」
這李公公的樣貌和吳公公相反，是個壯碩的太監，體態膘肥。
吳公公才反應過來，問道：「什麼？送到盧靖妃宮裏？」
錦衣衛「嗯」了一聲。
吳公公和李公公面面相覷。
吳公公正色，說道：「盧靖妃的宮裏可是輕易不給進的，多少人削尖了腦袋往裏面擠呢，哪有一個孩子一來就送進盧靖妃宮裏的？武爺，你沒記錯小閣老的話吧？」
錦衣衛挺直了腰脊，聲如洪鐘，道：「兩位宦爺，錦衣衛從來不會記錯話或說錯話。」
看着錦衣衛一耍男人的威風，吳公公一下子軟了下來。
躺在地上的劉賜看的明白，這吳公公和李公公是「宦爺」，是內庭太監，地位比錦衣衛要高。但雖然錦衣衛稱他們為「宦爺」，這二位「宦爺」卻禁不住錦衣衛的一點男人氣勢。
劉賜感到悲哀，這就是真男人和假男人的區別啊，他轉頭也要變成假男人了。
吳公公和李公公無語了，他們看着地上的這個男孩，這男孩何德何能，一進宮就能進盧靖妃的宮，他着實長得漂亮，但他必定還有些不凡的本事才能被小閣老看中。
錦衣衛轉開話題，說道：「二位宦爺，這裏怎麼冷冷清清的？」
吳公公說道：「甭提了，自五年前，宮裏新進的人越來越少，今年過去快半年了，咱們兄弟還沒經手過一個新來的。」
李公公又說道：「說是國庫沒錢，不給進新人，這可累死我們兄弟啦，整天忙活個沒完。」
整天忙活個沒完？劉賜抬頭看了一眼這二位「宦爺」，方才進門時明明看見他們在鬥蛐蛐。
錦衣衛說道：「今年還沒經手過一個新人啊？」
「經手」自然是指割那寶貝，把新人割成太監的意思。
錦衣衛顧左右說道：「你們蘇公公呢？」
吳公公說道：「蘇公公出了外差，還沒回來呢。」
錦衣衛面露難色，問道：「那是……你們割？」
李公公站起來，說道：「怎麼？信不過我們哥倆？」
錦衣衛說道：「宦爺息怒，這是小閣老帶來的人，可千萬別有什麼閃失，最好……」
李公公怒道：「最好什麼？」
錦衣衛說道：「最好能等蘇公公回來割……」
這裏是「內官監」，負責為宮中引進新的太監，蘇公公名蘇金水，是內官監裏面的一把「名刀」，經手過無數的新人，割過無數的寶貝。
李公公是蘇金水的徒兒，跟着蘇金水練了許多年，他素來不滿別人懷疑他的「手藝」。
吳公公打圓場，說道：「放心吧，小閣老帶來的人我們自然會照看好，蘇公公明天一早就回來了，等蘇公公回來給他割。」
錦衣衛拜道：「謝過二位宦爺，那我就先告退了。」
吳公公說道：「請吧，得空代內官監向閣老和小閣老問好。」
錦衣衛再一下拜，退出了。
吳公公又蹲下來，拍了拍劉賜的臉蛋，說道：「來吧，你這小雛兒。」
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劉賜被吳公公帶進裏面的房間，裏面是幾張簡陋的草床，沒有燈火，一片灰黑。
吳公公說道：「歇息着吧，今晚可得睡個好覺，等着明天受那一刀。」
劉賜精神恍惚地坐在草床上。
吳公公要退出去，又回頭看了看劉賜，心裏嘆一聲，這男孩真俊啊。但畢竟劉賜是嚴世藩帶來的人，他不敢造次。
他冷笑一聲，說道：「只要你挨得過明天那一刀，來日方長。」
說罷，吳公公退出了。
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夜幕降臨，劉賜木然地坐在草床上，此時已是初夏，蚊蟲纏繞着叮咬他，他也沒有知覺，沮喪、絕望、灰敗的情緒充斥在他心頭，他第一次感到做什麼都沒勁，感到什麼都沒有意思，什麼都沒有希望……
這時，他聽見外面傳來聲響，有人敲門。
此時已是深夜，劉賜聽到李公公一聲煩躁不耐的怒吼：「誰啊！不知道現在什麼時辰了嗎？！」
然後，劉賜聽到他這些日子來聽到的，不，或許是他有生以來聽到的最美妙的一個聲音，那是一個如天籟一般的、清冷卻又甜美的女孩的聲音，她在門外說道：「公公見諒，奴婢是靖妃娘娘宮中過來的。」
然後，劉賜聽到李公公和吳公公慌亂的聲響，他們匆忙地打開門，將來人迎進來了。
吳公公忙不迭地說着：「絮兒姐姐，奴才們冒犯了，沒想到您會來咱們這處賤地。」
李公公也忙不迭地說：「是啊是啊，都這麼晚了，沒想到您老人家會過來。」
您老人家？劉賜明明聽得這是一個少女的聲音。
那女孩說道：「不妨，靖妃娘娘聽說了，小閣老給我們宮中帶來一個奴才，不知情況如何了，特讓我來看看。」
女孩走進這房子了，劉賜更聽清她的聲音，不免的更加心馳神搖，這聲音清清冷冷，卻又透着婉約親切，他從小在巫山樓中聽了無數姐妹的聲音，就沒聽過這麼好聽的聲音。
吳公公忙說：「靖妃娘娘有心了，這奴才可好着呢。」
李公公忙說：「是啊，靖妃娘娘和小閣老交代的人奴才們萬萬不敢怠慢。」
女孩說道：「可方便帶我去看看？」
吳公公說道：「絮兒姐姐，這奴才……這奴才在後屋呢，那是處污髒之地，可別髒了您……」
女孩笑道：「不妨，我也得看一看才好向靖妃娘娘稟報，帶我去吧。」
吳公公諾諾道：「是……」
女孩正走向劉賜的房間，劉賜忙站起來，他聽着吳公公和李公公叫這女孩又是「絮兒姐姐」，又是「老人家」，而且這女孩說話極其沉穩得體，看來是個年長的成熟的宮女。
劉賜忙整了衣襟，準備下拜，做出拜見姐姐的姿態。
劉賜聽見吳公公和李公公的腳步走來，其中夾雜着一個柔軟的腳步聲。
很快，劉賜看到一個衣袂飄揚的身影出現在門口。
窗戶透出的月色映照出女孩的容顏，這是一張清麗可人，足以讓人目眩神迷的臉。
劉賜僵住了，不僅因為女孩的美麗，還因為這女孩不是什麼「姐姐」，這女孩看上去年紀似乎比他還小。
劉賜已經做出下拜的姿態，就差喊出「拜見絮兒姐姐」了，但看着這女孩和他一樣稚嫩的臉龐，他實在喊不出來，也拜不下去。
劉賜尷尬地站起來，忍不住仔細看了看女孩的容顏，女孩雖然和他差不多年紀，只有十二歲左右，但已經是個呼之欲出的美人胚子。
劉賜在巫山樓裏面長大，看過無數美麗的女孩，但沒有女孩的容貌比得過眼前這個女孩，哪怕相比他的姐姐虞小宛，這女孩的容顏也不遑多讓。
但這女孩的眉目清冷，目光在清澈中透着深沉的平靜，整個人透着穩重內斂的氣質，這種氣質似乎是有意在遮掩她的美貌。
劉賜看着女孩，不知是不是心理作用，劉賜竟聞到馨香的氣息襲來，這不禁又讓他心神搖盪。
女孩看着劉賜，心中也嘆了一聲，好清俊的男孩，不愧是小閣老特意從江南帶來的，但她無論是心裏還是臉上都沒有泛起絲毫波瀾，在宮中多年，已經煉就她沉穩的性格。
女孩開口了，她的聲音清冷，也像她的容顏一樣，有意在遮掩她的甜美。
她說道：「奴婢柳詠絮，拜見公……」
說到「公」字，柳詠絮也僵住了，她一時竟不知該稱呼這個男孩為「公公」，還是「公子」，這是在紫禁城中，除了皇上沒有第二個男人，稱為「公子」自然是很不妥當的，但這男孩偏偏生得很有少年公子的風範，而且這男孩着實還沒變成公公，這倒讓她噎住了。
要知道，以得體大方，才思敏銳著稱的柳詠絮是從來不會被話語噎住的。
正尷尬時，劉賜忍不住慨嘆道：「白雪紛紛何所擬，未若柳絮因風起，謝道韞，好才情，好名字。」
聽得劉賜這話，柳詠絮不禁抬眼看着劉賜。
東晉年間，當朝太傅謝安在一個寒冷的雪天與家人相聚，與子侄輩談論詩文，忽然雪下得很大，謝安於是問「白雪紛紛何所擬」，侄兒謝朗素有才名，答道「撒鹽空中差可擬」，而侄女謝道韞答道「未若柳絮因風起」，竟遠比哥哥高明。
自此「未若柳絮因風起」成為佳話，「詠絮之才」成為稱讚女子才德的比喻。
柳詠絮出身世家豪門楊家，父親是名臣楊繼盛，她自幼有才女之名，楊繼盛身為女兒的才情而驕傲，因此為她取名「詠絮」。但楊繼盛因與嚴黨鬥爭而導致楊家被嚴世蕃滅門，柳詠絮因此被籍沒入宮當了宮女。
進宮四年以來，柳詠絮將所有的痛苦藏在心底，劉賜這句話讓她心中顫抖，像是遇到知己一般。
但是柳詠絮的臉上依然沒有泛起任何波瀾。
李公公喊開了，他指着劉賜道：「什麼亂七八糟的，你知道這是誰嗎？這是靖妃娘娘宮裏面的絮兒姐姐！還不趕緊拜見！」
劉賜喏喏道：「是……」
柳詠絮露出微笑，得體地說道：「不必了，這還沒進靖妃娘娘這邊呢，等進宮了再拜不遲。」
柳詠絮這話讓劉賜感到體貼，他忍不住抬眼看着柳詠絮，柳詠絮卻不動聲色地轉開了臉，沒理會他。
但劉賜分明感覺到這女孩的善良，感覺到他們彼此知己的氣息。
柳詠絮轉頭問吳公公道：「什麼時候淨身？」
吳公公說道：「明天一早。」
柳詠絮說道：「好，那麼明天我再過來，還煩請二位公公多照看。」
吳公公說道：「那是自然，絮兒姐姐放心吧。」
柳詠絮笑道：「那我就先告辭了。」
說罷，柳詠絮轉頭要走，但劉賜看到她轉頭時分明還瞥了他一眼，這個眼神短暫而溫柔，讓劉賜的心裏生起一片溫熱。
柳詠絮轉頭走了。
這個時候，她和劉賜都不會想到，大明嘉靖三十五年五月他們的這一次相遇，或多或少地改變了大明朝的命運，不為人知地改變了大明嘉靖、隆慶、萬曆三朝的命運。
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吳公公和李公公恭恭敬敬地將柳詠絮送走了。
又剩下劉賜一個人，他躺倒在草床上，嗅着空氣中還殘留着的柳詠絮的馨香，遇見柳詠絮，又讓他燃起了一些希望和熱血。
他回想這幾天來的變故，他本是一個十一歲童試奪魁的神童，在姐姐妹妹的環繞下無憂無慮地生活着，他原本前程無量，他過兩年滿十五歲了就可以參加鄉試、殿試，考取功名，出仕做官，成為他想成為的絕代卿相。
但這些天翻地覆的遭遇幾乎要毀滅他的人生，他感受到命運的玩笑和作弄，還有權力的殘忍。
當不成絕代卿相了。
劉賜感到絕望。但想起柳詠絮和姐姐虞小宛，一股少年人的熱血又在他的胸中湧起。
他揮走那些纏繞他的蚊蟲，走向窗邊，他望着那狹小的窗外那輪明月，心中恨恨道：
即便當不成絕代卿相，我也要當一個絕代的宦爺！
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註：嚴世藩號「東樓」，小名「慶」，是某個著名戲劇人物的原型，想到誰了？嗯……西門慶。
